Avec la mise au jour d'un scandale d'évasion fiscale massive impliquant le Liechtenstein, doté d'un régime d'imposition allégé, le terme de "paradis fiscal" a été évoqué par différents gouvernements européens comme un système à bannir, source d'opacité et d'argent sale. "L'expression évoque une île enchanteresse où quelques milliardaires s'enrichissent en dormant (...), mais cette vision est trompeuse et nocive", note l'organisation Transparence International France dans un rapport, signalant que ces Etats accueillent "une part du butin amassé grâce à la corruption".
Aujourd'hui, la moitié des flux financiers mondiaux transiteraient par un peu plus de 70 paradis fiscaux, appelés aussi centres "off shore". Christian Chavagneux et Ronen Palan, dans Les Paradis fiscaux (La Découverte, 2007, 122 pages, 7,95 euros), remarquent que les définitions officielles sont souvent "étroites et floues", pour "éviter de montrer du doigt des grandes places financières". Une dizaine de critères permettent néanmoins, selon eux, de reconnaître un paradis fiscal, comme une taxation faible ou nulle pour les non-résidents et un secret bancaire renforcé.
La France a précisé le terme dans le code général des impôts, en le désignant comme "un système caractérisé par l'absence d'impôts ou un régime d'imposition inférieur de plus de moitié à celui de la France".
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